Герда появилась в зале собраний рано утром. Она была последней. В зале ее уже дожидалась тройка незнакомых девушек - на мгновение мэтрессе показалось, что это не зал собраний княжеского дворца, а аудитория ее университета посреди весеннего семестра, а девушки - понурые студентки, мечтающие оказаться где-нибудь подальше. Например, на пикнике в городском парке. Глупая ассоциация. Не будет больше никакого университета и никаких студенток, если она немедленно не настроится на рабочий лад. В смежном с залом помещении обретался князь Эндорф - сам он заходить не посчитал нужным. И правильно. Ему и так все оттуда слышно, а Герде лишние гости сейчас не нужны. Компания, на первый взгляд, и так не слишком-то внушительная. Как странно. Неужто за время войны перевелись все герои. Спасать княжеские шахты отправляется кучка девиц.
- Доброе утро, леди, - величаво кивнула девушкам Герда, ассоциация со студентками не желала исчезать, - и джентльмен, - Майки тоже достался кивок. На джентльмена этот явно мертвый господин не слишком тянут, но кого только не встретишь в Нокме.
- Я - мэтресса Герда, - продолжила волшебница. - Поскольку нам предстоит работать вместе, предлагаю познакомиться и обсудить наши планы в отношении задания. Затем я магически перенесу нас непосредственно к шахтам.

Вивьен прибыла в зал собраний не первая, но, как оказалась, и не последняя. Сдержано поприветствовав собравшихся, молодая девушка забралась на свободный стул в дальнем конце залы, поджав колени к груди. Вивьен внимательно разглядывала присутствующих - сложно не догадаться, что именно с ними предстоит отважное путешествие и жизненно необходимо знать, кто с тобой на одной стороне. Первым на глаза попался мертвец. Живя в Нокме привыкаешь к упырям и прочей нежити, но все равно смотреть на них спокойно нельзя. Человек ( в бывшем ) выглядей крайне худощаво, можно было предположить, что он переломится если его толкнуть. Единственный гипотетический мужчина в комнате и за тем не спрятаться, да и наверняка ещё и маг. Не заслуживающий доверия субъект - решила Ви и перевела внимание на остальных. Ещё две девушки более обычные на вид и поведение, но в них должно было быть что-то особенное, иначе в этой зале делать нечего.
Долго развлекаться слежкой за присутствующими не пришлось, в зал вошла женщина весьма солидного возраста. Ви была готова увидеть толпы вооруженных мужчин, желающих имя свое покрыть славой, а могилы цветами, однако, собравшаяся компания удивляла своей необычностью.
По всей видимости, вошедшая женщина была последним искателем приключений, которого все ждали.
- Доброго времени суток, матресса, - девушка кивнула магу. "О духи, ещё маги", - и все собравшиеся. Моё имя - Вивьен. Была ли собрана какая-либо информаци о шахтах? Если нет, то обсуждать нечего, только смотреть на месте.

Лана от смущения едва ли могла выдать положенное пространное приветствие, но вряд ли присутствующие всерьез рассчитывали на расшаркивания. По здравому рассуждению, решила Лана, все мы здесь ради награды, сомнительно, что кто-то из наемников – чувствительный граф. Точнее графиня.
Спири старалась сильно не краснеть, даже сурово приказала коже быть бледной, но та не послушалась, ведь в присутствии кумиров сложно оставаться равнодушной. Кумир ее детства, знаменитейший хореограф Нокмы, Майки, стоял всего в полуметре от нее, и держался так спокойно, невозмутимо, будто его фанатки не прорывали оборотнничьи заслоны перед концертами. Лане очень хотелось запрыгать от восторга и попросить автограф, но она держала себя в руках. «Ты профессионал, а не соплюшка, помни об этом».
– Добрый день! – голос у Ланы оказался звонкий. – Меня зовут Лана Спири, я – специалист по призракам. Надеюсь, моя экспертиза пригодиться команде, иначе вам придется зря меня таскать за собой. – Лана улыбнулась всем по очереди, надеясь, что не будет заметно, что она чувствует себя несколько не в своей тарелке. Впрочем, природный оптимизм и отсутствие огромных страшных мужиков помогло несколько собраться.

Майки моргнул пару раз, чтобы перестроиться от мягкого полумрака замка Его Встетемнейшества к яркому дневному свету. Хотя было довольно облачно, даже такой свет казался Майки очень ярким с того момента, как он упокоился. Да и, по правде говоря, не любил он такие внезапные перемещения, всегда предпочитая путешествовать на лошади. Кстати об этом. Пошевелив пальцами и выдав полушепотом пару рифмованных фраз (что-то вроде "And whosoever shall be found without the soul for getting down" и далее по тексту), Майки призвал своего верного спутника и товарища - мертвого коня Сьюзи. Да, коня звали женским именем, так уж вышло. Сьюзи плотным туманом поднялся из земли, обрел свою костистую форму и радостно поприветствовал хозяина загробным ржанием.
-Мэтресса, не соизволите ли воспользоваться услугами моего товарища? - предложил он пожилой леди, не целью обидеть, а из вежливости только. Миля для пожилой леди - не так уж мало, как казалось Майки.
Что касается ее высказывания о том, что их всех князю не жалко, Майки не расстроился. Он знал, что его это не касается - творчество его ансамбля пользовалось у князя большим успехом. Вот только и князь и сам Майки понимали одну важную вещь - такому мертвому, как Майки, уже сложно чем-то повредить. Поэтому безо всяких опасений удовлетворил князь просьбу Майки отправить его на это задание.
И хотя за себя Майки был спокоен, то вот за остальных своих спутников он переживал. Ему не хотелось, чтобы кто-то пострадал и он пообещал использовать все свое мастерство, если понадобится, чтобы защитить их.

Отредактировано Безносый Майки (2014-23-01 00:40:41)

– Призраки, – посчитала возможным вмешаться Лана, счастливо жмурившаяся на все еще по-летнему теплом солнышке, – бывают разные, но вредные – несколько некорректное определение, – девушка улыбнулась химере. «Надеюсь, она не посчитает меня высокомерной зазнайкой. Соберись, Лана. В конце концов, ты тут для экспертной поддержки, не стоит переживать из-за таких пустяков».   
– Если позволите, я немного расскажу про призраков. Во-первых, следует различать призраков и приведения. Привидения более безобидные и менее действенные создания. Это скорее эхо, отпечаток умершего человека, эльфа или любого другого разумного существа. Призраки более материальны, они умеют так или иначе взаимодействовать с нашей реальностью, тогда как привидения – исключительно с Гранью, а с реальностью взаимодействуют только на визуальном уровне (то есть являются), либо с помощью медиума. Приведения в шахтах могут быть, но только в качестве предупреждения, мол, не суйтесь сюда. Сильная магия способна удерживать души погибших на месте всплеска, так что возможно, если эльфы действительно заколдовали шахты и участники предыдущих экспедиций мертвы, мы их увидим. Однако не стоит их бояться. Другое дело призраки, – тут Лану немножко передернуло.

Майки посмотрел вслед улетевшей пожилой леди и еще раз убедился в том, что никогда не следует судить по внешности. Прошептав необходимые слова экзорцизма и добавив к ним "Извини, в другой раз", Майки развеял Сьюзи в клубы сероватого дыма, впитавшегося в землю.
-Думаю, мы пока можем продолжить путь, - сказал он оставшимся спутницам и продолжил, поровнявшись с Ильзе, - Простите, если Сьюзи напугал вас, он вообще-то безобидный, - это была не совсем правда - конь был безобидным ровно настолько, насколько это было удобно Майки. А в случае необходимости Сьюзи, как и другие мертвые создания, становился безжалостным, жестоким и очень опасным. Но Майки обычно не допускал этого, он был пацифистом. - Да и вообще, не стоит нам в этом путешествии бояться призраков, - Майки улыбнулся, - у нас ведь есть специалист по ним, - добавил он и подмигнул Лане. О своих возможностях Майки скромно умолчал, но, действительно, мало какой призрак, зомби, мертвец, скелет или низший вампир (тоже, в общем-то, не очень живое создание) мог причинить вред его спутникам, пока с ними был Майки. Впрочем, свои силы он не переоценивал и понимал, что во-первых, любой живой некромант гораздо сильнее, чем мертвый, а во-вторых он все-таки давно уже не практиковался, а такие мелочи, как вызов братьев или лошади - не в счет.

Ильзе проводила восхищенным взглядом птицу и затем с улыбкой взглянула на владельца странного коня с женским именем. Хотя кто этих некромантов знает, может у них так принято.
- Да ничего страшного, господин Майки, кошка привыкнет. А можно, я как-нибудь покатаюсь на Сьюзи? Мне всегда хотелось научиться ездить на лошади.
У девушки на языке вертелся еще десяток вопросов про коней  в тумане и возможностях использования привидений в качестве охранников тумбочки с кофетами, но тут в разговор вмешалась молчавшая до сих пор девушка-воин. Ну что ж, было бы странно, если бы вся компания вот так сразу начала доверять нелюди. Хорошо, что этот вопрос всплыл сразу в начале путешествия, так что может стоит даже сказать Вивьен спасибо.
- Думаю, стоит начать с того, что люди и химеры вкладывают разный смысл в слово брат. Наш народ не живет семьями как вы. Детей воспитывает вся Община, которая и является семьей химеры. Так что мы все по сути братья и сестры. Мы живем как одно целое и связаны друг с другом всю жизнь, поэтому вся Община очень остро чувствует и переживает смерть  или боль одного из нас. Много химер живет и работает во Внешних кругах, поэтому конечно мы стремимся обезопасить своих.  Что же до  пропавшего, то он попросту служил а армии и волей судьбы оказался в том отряде. Как мне сказали, он находился в облике человека, а значит и ощущался как человек. Среди шахтеров тоже бывают химеры и мы не хотим их терять.
Девушка всеми силами старалась сохранять приветливое выражение лица и говорить спокойно, но от внезапно нахлынувших детских воспоминаний о брате Родерике невольно хотелось плакать. Именно он смастерил ей первую куклу и научил читать, лет в 15 она в него влюбилась и думала, что станет его Парой. А теперь на память о нем осталась только потрепанная кукла, "Прощальная песнь воина-путешественника" и шрам на сердце. И ведь что самое паршивое, за счет его смерти она теперь должна выторговать свое право на более достойную жизнь. Какое же гадство.

Обернувшись орлицей, Герда быстро удалилась от своего разведотряда - несколько мгновений, и они стали всего лишь движущимися точками далеко внизу. А перед ней раскинулись Зубчатые горы, в недрах которых темные эльфы издавна добывали чудилий - редкий волшебный металл, чертовски дорогой и чрезвычайно полезный в деле изготовления волшебных артефактов. С высоты шахты выглядели... странно. Как будто кто-то, пролетая мимо, щедро брызнул на них красками. Горную гряду испещряли пятна разноцветного тумана: синие, зеленые, красные, желтые. Пятна двигались, мешались друг с другом, снова разделялись, но за пределы горной гряды не выходили. В обличье орлицы Герда видела их четче, чем когда-либо мог увидеть человек, но понимания это не приносило. Что это? Сплетения заклятий, давшие магическую аномалию? Магические порталы? Функционируют они автономно или кем-то управляются извне? Или изнутри? Людей внизу не было. Ни шахтеров, ни солдат, ни темных эльфов. Никого. Пустота, тишина, спокойствие. Даже аномальное какое-то спокойствие. Герда спикировала вниз и опустилась на крупный камень у горной тропы. Прислушалась и осмотрелась. В горах не было не только людей. Над грядой не летали птицы, в раскинувшемся у подножия лесу не водилось животных. Странно. И интересно. Волшебница превратилась в человека, села на камень и прислушалась к магическому фону. Внизу, минут в пятнадцати ходу, шли ее коллеги по заданию. Считав с магического фона все, что ей требовалось, Герда решила дождаться их здесь, на тропе. Достала специально прихваченный для таких случаев роман какого-то нового, нашумевшего нокмийского автора, и с безмятежным видом погрузилась в чтение.

Отредактировано Герда (2014-25-01 03:28:44)

Неизвестно, сколько бы еще Ильзе терзалась черными воспоминаниями, но кошачья часть ее существа внезапно ощутила, что спутников стало больше. Странно-странно, птица вроде не вернулась, да и по ощущениям новый компаньон скорее на духа походит... Развить свою мысль девушка так и не успела, потому что милая солнечная девушка с пепельной косичкой и безносый господин засыпали ее вопросами. Мдааа, она, конечно, знала, что тень рождает страх и кривотолки, но что все настолько запущено... Попугать их что ли? Хотя не стоит наверное, ей нужно их доверие. Ну или хотя бы сотрудничество.
  - Господин Майки, - сквозь смех ответила химера, - вы не поверите, но питаемся мы преимущественно едой. Человеческой едой. Рецепты у нас конечно отличаются, да и названия тоже. Единственнная существенная разница заключается в том, что во время еды мы всегда чувствуем эмоции готовившего. Солнечные и белые мысли делают блюдо вкуснее и питательнее, а серые и черные, соответственно, наоборот. Хотя некоторым даже нравится.  Моя леди мама, например, вообще любит готовить со своей Парой. Говорит, что смешанные эмоции - это вообще нечто фантастическое. С неприличными шутками все немного сложнее. Знаешь, Лана, в конкретно этих шутках больше горькой правды, чем смеха. Владельцы борделей никогда не откажутся заполучить химеру в свое пользование. Еще бы, такая шлюха может удовлетворить все визуальные желания клиента и значит принесет много прибыли. Так что во Внешних кругах девушки химеры всегда принимают облик другого существа и никогда не выходят без оружия. А в случае чего бьются до последней капли крови.
Ильзе искренне надеялась, что ее объяснения звучат доступно и понятно. На всеобщем языке она уже год как не говорила, и подбирать слова было сложно. Да и болтать лишнее тоже не стоит. Но где же госпожа Герда? Не случилось ли с ней чего.

Отредактировано Ильзе Езли (2014-24-01 04:48:43)

Вивьен выслушала химеру внимательно, хотя и ожидала услышать более лаконичный ответ. Впрочем, информация лишней не бывает. Да и сказать, что Ви поверила нельзя. Она приняла к сведению и высказанная версия будет рабочей, но если найдутся несоответствия, то разбойница их сразу заметит и не замедлить придать сомнению то, что искомая химера всего лишь шахтер, или у их сообщества нет тайных целей, которые и вызвали все эти неприятные проблемы. Ильзе сразу завалили вопросами о быте и обществе её народа, отчего продолжать небольшой допрос стало неуместно, хотя неразрешенные моменты ещё были и они касались не только химеру. "Неужели все сразу друг другу доверяют?" - мучил вопрос воровку, впрочем, даже если собралась компания как Вивьен ожидала, она все равно была бы недовольна.
Участвовать в разговоре Ви не желала, поэтому ушла немного вбок и прямо, что бы слышать разговор компаньонов, но при этом находится от них на почтительном расстоянии. Вскоре у тропы, по которой шел отряд, можно было заметить опередившую всех волшебницу. Вивьен обернулась назад, выглядывая отставших, помахала им рукой, мол, уже пришли, поторапливайтесь, и подошла к Герде.
- Мэтресса, - девушка кивнула в знак приветствия, или что бы отметить своё появление, - Видимо все спокойно. - заключила разбойница, смотря на мирно расположившуюся в руках волшебницы книгу.

-Да, стоит попробовать, - подтвердил Майки, сразу решивший по возможности первым из своих спутников погрузиться в туман. Опять же, по причине полной неумираемости. Таких, как Майки, вообще было сложно уничтожить. Ну, сжечь разве что... Вот утопить бы уже не получилось. Еще можно подождать, пока он сам разложится, но это нужно иметь большое терпение, поскольку ближайшие век-два Майки и его тело этим заниматься не собирались. Мертвец вообще старался бренный свой якорь по возможности беречь, особенно потому, что специфика профессии требовала хорошо выглядеть и пахнуть. Так что Майки приходилось пользоваться услугами сторонних магов, специализирующихся на изменении внешности и составлении различных мазей-кремов и прочей гадости, которую разрабатывали специально для него. Самого же Майки внешность не слишком беспокоила, но он понимал, что это необходимо, чтобы продолжать нравиться людям.
-К слову, здесь не только ни одного живого существа кроме вас, но даже и мертвых, кроме меня, нету. Хотя показалось по дороге, что я что-то почувствовал, но, думаю, это какая-то помеха, к делу не относящаяся, - задумчиво произнес Майки, тщетно пытавшийся увидеть и почувствовать место хотя бы одной смерти, произошедшей здесь за последние полгода-год. - Здесь в радиусе километра точно никто никто не умирал последние полгода, - сообщил он, убедившись в своих чувствах. Отсутствие смертей должно бы радовать, но почему-то еще сильнее пугало, потому что вообще было неясно, что же происходит. - Я имею в виду, вообще никто, даже комар или муравей, потому что в такой пустоте я почувствовал бы даже такую маленькую смерть. Никогда ничего подобного не встречал.

Отредактировано Безносый Майки (2014-24-01 20:49:23)

Лана несколько недоуменно покосилась на химеру, но потом осознала, что далеко не все понимают, как работает Грань. К тому же было довольно странно слышать просьбу не от руководителя отряда, а от химеры. 
– Локализованных, то есть привязанных к конкретной географической точке, «порталов» за Грань в принципе быть не может, – начала ликвидацию потусторонней безграмотности Спири. – Грань бесконечна, она охватывает все пространство сразу. Да, есть области, где она может быть тоньше, чем в иных местах, но, честно говоря, все они уже заняты храмами различных религий, а также дворцами правителей.
Хотя призрак кошки ее бабушки уже сообщил, что в округе призраков нет, не мешало проверить подозрительный туман непонятного происхождения и состава. Лана не захотела просить Боуи лезть непонятно куда, а вместо этого начала производить полномасштабные раскопки внутри своей дорожной сумки, не переставая отвечать на вопрос Ильзе.
– Думаю, Ильзе, в вопросах наличия привидений мы можем  полагаться на мэтров магии. Что же касается потусторонних явлений и существ более высокого порядка, то тут простого «чутья» и пары проверочных заклятий может и не хватить. Всякое бывает. Предлагаю, – Лана поочередно посмотрела на живого и мертвого магов, – провести проверку кристаллами. Только б надо найти место, куда туман в скором времени переползет, и расположить кристаллы так, чтобы они оказались равноудаленно в трех его частях. Что скажите, господа маги?

- Разумеется, он передвигается. На то он и туман, - задумчиво ответила Герда, наблюдая, как к ним приближается разноцветное нечто. Пальцы ее автоматически плели защитное заклятие. - Но за горную гряду не выходит. Возможно, эльфы установили напоследок магический барьер. Да и вообще странно, что они так легко отдали князю шахты. Он покушался на них много лет, и все безуспешно, а тут вдруг раз, и эльфийская армия покорно отступила. Может статься, мы найдем здесь не только аномалию, но и повод для международного скандала.
Подготовив защитное заклятие, Герда подобрала с земли увесистый камень, и бросила его в туман. Камень легко прошел сквозь разноцветную завесу и, целый и невредимый, приземлился у самого входа в шахту. Ничего не произошло. Хотя... туман вдруг замедлил ход - казалось, он не решается подойти ближе и подумывает скрыться обратно в шахту. Герда подошла ближе. Туман отодвинулся. Он был... живым? Разумным? Как это следует понимать?
- Да, Лана, проверку кристаллами стоит провести. Только вот захочет ли этот туман ее проходить?
У тумана, как оказалось, и в самом деле имелось по этому поводу собственное мнение - довольно непредсказумое. Не успела волшебница договорить, как туман, стремительно густея и меняя цвет, рванул в направлении отряда. Мгновение, и все вокруг закрыла таинственная завеса. Герда, быстро среагировав, завершила заранее подготовленное заклятие, и оказалась под непроницаемым куполом. Огляделась и выдохнула с облегчением. Вивьен и Ильзе стояли неподалеку - в безопасности, как и она. Туман вальяжно клубился за стенками купола. А вот Майки и Ланы не было.
- Чееерт, - процедила волшебница. Девушка и мертвец оказались слишком далеко - она просто не успела до них дотянуться. Теперь лишь оставалось надеяться, что туман не сделает им ничего плохого. Только вот Герда была слишком стара и опытна для такой наивности.
Туман схлынул так же быстро, как появился. Невредимые, Герда, Вивьен и Ильзе стояли под прозрачным куполом. Майки и Лана исчезли без следа.

Под защитным куполом колдуньи их оказалось только трое. Господина Майки и Ланы  Ильзе  не видела, но не теряла надежды, что  они все же тоже смогли защититься, успели проскочить в шахты. А если нет? Ох, кажется тогда понятно, куда делась вся живность. Туман ее попросту сожрал. А как иначе еще сложить его поведение и тишину вокруг? Вот тут Ильзе стало действительно жутко. Да нет, ну не может эта штука быть живой, не может.  Эх, вот будь она полноценной химерой, то попыталась бы считать его Ауру со Шлейфом мыслей и могла бы точно тогда ответить на свой вопрос. Но увы. Девушка решила поделится переживаниями в колдуньей.
  - Госпожа Герда, я ничего не понимаю. Этот туман - вид какой-то разумной охранной магии или он и правда может оказаться живым? Похоже, что эта штука... эээ... съела всех животных  и птиц в округе. Правда я тогда не совсем понимаю, почему же господин Майки не уловил никаких признаков смертей. Ну разве что туман удерживает все съеденное в себе. Я понимаю, что несу несусветную чушь, но никак больше объяснить увиденное не могу. В любом случае, ответы на эту загадку и способ вызволить пропавших скорее всего находятся в шахтах.  А с нашими товарищами все будет хорошо, нужно в это верить.
"Всегда нужно верить в лучшее. Вера тоже порой бывает похожа на магию." - добавила про себя химера и мгновенно обернулась рысью. Хоть в зверином обличье зрение оставалось химерьим, но бегать она уж точно будет быстрее и чутье острее станет. А с темнотой поможет бороться кулон-фонарик, который так и остался висеть на шее у кошки.