Первая неделя осени уже почти миновала, и время пришло поре увядания уже укрепиться в своих правах, делая небо низким от налитых влагой серый туч, а ветер - холодным и сильным, высвистывающим мотивы севера и грядущей мерзлоты. Они придут еще нескоро, настоящие холода, но гонца вперед себя послали очень убедительного - эльфу приходилось старательно прятать уши под капюшоном плаща, чтобы встречный ветер не отморозил тонкие хрупкие раковины. Капюшон забавно распирало в стороны, но зато он хорошо держался - за счет того, что сами уши категорически отказывались гнуться назад, если только не прижать их насильно. Впрочем, Ринку забавность формы никак не заботила - он даже сожалел немного, что у него нет третьего уха во лбу или единорожьего рога там же, чтобы капюшон не наползал на глаза. Но ни рога, ни уха ему физиология не предусмотрела, поэтому приходилось держать голову чуть приподнятой и то и дело оттягивать назад край ткани. Мелкие капли дождя оседали на щеках и тонули в ткани, чьи плотные волокна с завидной стойкостью отражали воду, оставляя кристальные шарики на поверхности зацепившимся за ворсинки стразами или сгоняя ручейками прочь. Лишь немногим удавалось проникнуть сквозь этот барьер - и потому под плащом было сухо, тепло и уютно. Только руки вниз опустить, положив ладони на луку седла и придерживая повод кончиками пальцев. Вот так, гордо выпрямившись и глядя на мир чуть свысока, ехал эльф по дороге к городу. Влага прибила пыль к дороге и очистила воздух, как слезы очищают разум и успокаивают нервы, но навести на Ринку такое же унылое настроение, каким вдруг окрасились лица проезжих людей, ей было не под силу. Дождь - благословление природы детям своим, сколь бы мелкими не были капли, и когда бы он не лил - ночью ли, на рассвете ли, заставляя цветы помедлить с открытием чашечек. Чуть обождав и умывшись утренней свежей влагой, распускались они еще более прекрасными и яркими, и оживало все - не потому, что дождь прошел, а потому что он был.
- Чего же ты не радуешься, Шана? - чуть недоуменно спросил задумавшийся о сущности дождя эльф у создания природы по имени Лошадь, чьи ноги и несли его к городу. Лошадь была грустна в ушах, поджимала их немного, ступала тяжело и голову держала низко, как согбенная седая старушка. "Она теперь будто бы цветок," - решил Ринку с улыбкой, - "тоже спряталась вся и свернулась под дождем. Хотя было бы с чего..." Он поднял руку и подставил ладонь под капли - совсем не страшные, лишь немного щекотавшие пальцы. - А, я понимаю. Ничего, в городе я обязательно куплю тебе хорошую теплую попону. На севере придется нам туго - но что может быть хуже юга?.. - в риторически нескладную рифму спросил Ринку и ободряюще похлопал по холке лошади, заслужив неодобрительное подергивание шкурой. - Ой, прости. Ну что тебе эти капельки, когда ты под дождем?.. - прекрасно понял кобылу эльф, хотя и не знал лошадиного языка. С нравом этой белогривой леди он за проведенное вместе с ней время успел ознакомиться от и до, и сейчас ясно видел, что Шаночка изволит ломать комедию и хочет спать. Не так уж ей холодно и мокро, как она изволит изображать - ей бы побыстрее добраться до стойла и досмотреть свои сладкие сны, из которых хозяин ранним утром бесцеремонно ее вытащил.
Ринку просто хотел добраться до Орфео пораньше, хотя бы к полудню - и цель его стараниями хоть и коротких, но быстрых Шаниных ног была достигнута: вот они, величественные ворота в людской город, высятся уже почти перед ним! Открыты приветственно высокие створки, а стены из грубого, тяжелого камня преграждают дорогу ветру, что позволяет путешественнику скинуть надоевший капюшон и помотать головой, стряхивая с ушей скованность. Заодно можно было и оглядеться, не испытывая глаза ветром - хотя, в общем-то, ничего примечательнее уже ранее виденных следов вдавливания человеческого образа жизни в природу эльф поначалу не заметил.
Но погодите - что это за маленький, совсем не людских размеров и окраски силуэт выпрямился на дороге чуть поодаль? Ринку придержал поводья и удивленно вскинул брови - ну да, так и есть! Маленькая лесная нимфа, древесная прелестница, неведомым ветром унесенная из лона природы - и куда, под самый порог людской столицы! Диво невиданное: что делать нимфе в городе, ее же попросту задавит в шумном круговороте людской жизни! Уж если в деревнях все было так неспокойно и суетливо, то ждать от города меньшего никак не приходилось. По своей ли воле оказалась маленькая нимфа в этом месте? Она ничуть не выглядела испуганной, наоборот, так самоуверенно упиралась кулачками в бока, будто пришла этот город завоевывать. "Что за странное существо," - подумал Ринку, - "как есть, нимфа, да только, видно, совсем иная для своих сородичей". Эльфа разобрало любопытство, и он соскользнул с крутого лошадиного бока, намереваясь подойти поближе – но его опередила некая девушка людской наружности, выделившаяся из ряда других входящих в город. Они стояли напротив, в половину ширины дороги, но слова, произнесенные златовлаской, для эльфийского уха были так же четки, как если бы она обращалась прямо к нему – но, право, Ринку ни за что бы не захотелось этого. Он никак не понял бы, что ему ответить, и пришлось бы или смущенно признаться в незнании или невежливо отмахнуться, сделав вид, что ему нет дела до таких вопросов. Совсем чужой ведь этому городу – да, впрочем, то же самое можно сказать и о нимфе, и о девушке, раз она задает такие вопросы.
- Прошу прощения, - мягко вмешался юноша в разговор двух потерявшихся душ, подводя за собой лениво моргающую Шану. - Вы тоже ищете трактир, как я слышу. Могу ли я присоединиться к вам в вашем поиске, раз я ищу его же? – задал он вопрос, приветливо улыбаясь. Какими, однако, забавными обстоятельствами обернулось его решение посетить людской город – правду говорят, на этих землях разве что морских зверей дельфинов не встретишь во время путешествия, да и то – не факт!..
